Udgangspunktet for opstilling af en pivottabel er et dataområde (kildedata), der er opstillet i en databasestruktur.
I en databasestruktur er data organiseret i poster (rækker) og hver række er opdelt i felter med hver deres navn (kolonnetitel).
Alle felter i en kolonne (på nær titlen) skal indeholde samme type data. Altså kun tekst, kun tal eller kun datoer i samme kolonne.
Der må ikke være tomme kolonner og tomme rækker i kildedata. Der kan godt være tomme celler i dataområdet, men i talkolonner er det en god idé at skrive 0 (nul) i stedet for tom celle.
De enkelte kolonner for kildedata bliver i pivottabellen til ét felt.
Felterne opsummerer flere poster med data fra kildedata.
Navnene på felterne i pivottabellen stammer fra kolonnetitlerne i kildedata.
Alt arbejde med pivottabeller starter med spørgsmålet: Hvad ønsker jeg at vide?
Fransk: pivotent svinge
Hentyder til at skifte fra rækker til kolonner og omvendt.